Skull Ranch 1 – G.F. Unger

Seit Tagen hat der 40-jährige Witwer die Siedlung ausspioniert, die Gunnison als Unterschlupf dient. Als die Bande ausgeflogen ist, schlägt er zu! John ist blitzschnell mit dem Colt. Die beiden Aufpasser der Gräfin haben keine Chance! Eben saß die Schöne noch nackt im Badezuber des Hotels, Minuten später galoppiert sie an Johns Seite Richtung Dodge City. Ein Bote muss Gunnison die schlechten Nachrichten überbringen. Der Banditenboss nimmt sofort die Verfolgung auf – zu spät merkt er, dass er ausgetrickst wurde…

Längst ist John mit Alexandra umgekehrt. Von ihrem Versteck aus können sie verfolgen, wie eine Herde nach der anderen ungehindert den Fluss überquert. Drei Tage und Nächte verbringen sie zusammen in der Wildnis. Dabei kommen sie sich zwar näher, aber der Ex-Major stellt klar, dass sich ihre Wege in Dodge City trennen würden. Als er sie vor dem Hotel absetzt, spürt er, dass Gunnison bereits in der Stadt warten würde…

Beim Mietstall wechselt John Morgan ein paar Worte mit einem Mann, der wie ein Jäger aus den Bergen gekleidet ist. Noch ahnt er nicht, dass dieser Kerl sein Leben verändern würde… Im Saloon steht er wenig später Gunnison und drei seiner Schergen gegenüber. Die Revolver krachen, die Kugeln fliegen und die Banditen liegen am Boden! Unbemerkt hatte noch jemand in das Geschehen eingegriffen: Der Mann vom Mietstall!

Der Retter stellt sich als Leroy Spade vor – Jäger und Fallensteller. Bis in die Nacht hinein sitzen sie noch beim Whisky zusammen. Dabei erzählt Spade von fruchtbaren Blaugras-Tälern in seiner Heimat Colorado, die nur darauf warten, in Besitz genommen zu werden. Die Vorräte in den Goldgräber- und Minen-Camps seien im Winter knapp und Rinder würden ein Vielfaches einbringen als in Dodge City.

Der Ex-Major hatte sich hauptsächlich trächtige Kühe für seine Herde ausgesucht. Folgsam laufen sie dem riesigen Leitbullen Old Mossy hinterher! Bis hinauf zu den Rocky Mountains läuft alles relativ problemlos. Nur noch ein Pass trennt sie noch vom Tal ihrer Träume – dem Bluegrass Valley! Der Name kommt von der eigentümlichen blaugrünen Farbe des Grases, das besonders mineralhaltig sein soll. Dieses Paradies ist etwa 50 Meilen lang, 20 Meilen breit und übersät mit Hügelketten, Waldstücken und Wasserläufen.

Während John und Spade den Weg über den Pass erkunden, bäckt Doc Smoky seine legendären Biskuits. Der Kiowa-Häuptling Big Nose taucht plötzlich mit einer Handvoll Krieger im Camp auf. Spade hatte bereits viel von dem schlauen und stolzen Stammesführer erzählt, der als Junge auf einer Missionarsschule war und die Sprache der Weißen spricht. Der imposante Rote zeigt Interesse an Smokys Biskuits. Eines nach dem anderen futtert er weg…

Der ratlose Oldtimer hofft, dass sein Boss bald auftaucht. Um die Roten zu beschäftigen, führt er seine Glückswürfel vor. Big Nose ist begeistert und schon bald hat ihn der Spielteufel gepackt. John trifft gerade noch rechtzeitig ein, bevor Smoky die letzten Vorräte verzockt hat und beendet das Spielchen. Spade, dem die Indianer vertrauen, erklärt ihr Vorhaben, sich im Tal anzusiedeln, um Rinder zu züchten. Der Häuptling erkennt, dass es auch für seinen Stamm von Vorteil sein könnte, falls eine Hungersnot droht.

Bereits am nächsten Morgen reitet Big Nose wieder im Camp ein. Diesmal in farbenfrohen Gewändern und prächtigem Federschmuck. Er will wieder würfeln, und zwar um zehn Kühe. Stattdessen provoziert er durch sein schrilles Outfit den Leitbullen Old Mossy! Plötzlich stürmt dieser los! Die mächtigen Hörner hätten den Häuptling beinahe aufgespießt. John stoppt den wilden Koloss mit Blei. Rasend schnell kracht sein Colt! Die Herde gerät dadurch sofort in Bewegung. Mit Mühe gelingt es den Cowboys, sie wieder unter Kontrolle zu bringen und über den Pass zu lotsen. Die Indianer sind derweil verschwunden.

Schon bald machen sich John Morgan und Doc Smoky mit dem Küchenwagen auf den Weg nach Golden City. Die wilde Goldgräberstadt liegt etwa einen Tagesritt im Süden. Dort wollen sie frisches Fleisch verkaufen sowie Werkzeug und Waren erwerben. Spade folgt ihnen wie ein unsichtbarer Schatten als Joker, damit er eingreifen kann, falls es Ärger geben sollte. Und den gibt es bestimmt…

Golden City wird vom Fiesling Cole Younger beherrscht. Überall hat er seine Finger im Spiel. Als er vom Eintreffen der beiden Fremden erfährt, wird er sofort hellhörig. Doc Smoky wird in die Mangel genommen und über die Herde ausgequetscht. Dann wird er mit Tequila abgefüllt und in die Gosse verfrachtet. Aber so schnell ist der zähe Oldtimer nicht abzuschreiben…

John ist über Cole Younger im Bilde. Ein Treffen mit dem selbst ernannten King scheut er nicht. Umringt von Revolverschwingern fühlt sich der Gangsterboss überlegen. Er will die Überschreibung der Herde erzwingen. Doch der Ex-Major lässt plötzlich die Fäuste wirbeln. Zeitgleich greifen auch Spade und Doc Smoky ein. Younger und seine Handlanger bekommen einen schmerzhaften Denkzettel und müssen erst mal ihre Wunden lecken…

Kaum zur Herde zurückgekehrt, bekommen John Morgan & Co. wieder Besuch von den Kiowas. Big Nose hat diesmal ein Geschenk mitgebracht: Den bleichen Schädel von Old Mossy – einen Skull mit riesigen Hörnern! Der Ex-Major verspricht einen Ehrenplatz über dem Kamin im zukünftigen Ranchhaus! Und damit ist auch der Name Skull-Ranch geboren…